Quando cortamos legumes aos pedaços, poucos de nós param para pensar nos desafios que os agricultores tiveram de superar para pôr essa comida na nossa tábua de cortar: seca, calor extremo, cheias, pobreza e custos de combustível exorbitantes, entre outros. Mesmo quando conseguem produzir e colher culturas saudáveis, é preciso mantê‑las frescas para que cheguem às nossas cozinhas no estado impecável a que nos habituámos.

Embora persistam outras ameaças, Yvonne já não tem de recear que atrasos no transporte ou ondas de calor arruínem a colheita – e tudo graças à energia renovável.

O modelo de pagamento pelo uso cobra aos agricultores em função dos quilogramas armazenados, integrando uma tendência em África para recorrer a sistemas de frio alimentados a energia solar, de forma a combater um dos problemas mais persistentes da agricultura: o desperdício alimentar.

 A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura estima que até 40 por cento dos alimentos produzidos em África se percam entre a colheita e o mercado, sobretudo devido a infraestruturas deficientes de armazenagem, transporte e transformação.

Agricultores deixam de depender de redes elétricas caras e instáveis

Salas frigoríficas, armazéns e centros de refrigeração alimentados a energia solar e desligados da rede permitem a agricultores e comerciantes conservar bens perecíveis sem depender de redes elétricas caras e pouco fiáveis. Esta mudança ganha impulso no Quénia (fonte em inglês), Nigéria, Etiópia, Ruanda e África do Sul. 

"O maior desafio era preservar a qualidade após a colheita", afirma Mumiah, que, como muitos outros pequenos agricultores, não podia suportar o custo inicial, de cerca de 30 mil dólares (25 mil euros), de uma câmara frigorífica alimentada a energia solar própria.

À medida que os sistemas de manuseamento de alimentos são pressionados pelas alterações climáticas e pela subida das temperaturas, que por vezes perturbam as cadeias de abastecimento, a tecnologia de refrigeração torna‑se cada vez mais essencial.

Produtos frescos conservam‑se semanas em vez de dias

Em países como a Índia, a China, o Japão, os Países Baixos e os Estados Unidos, redes sofisticadas de cadeia de frio permitem que os produtos frescos se mantenham vendáveis durante semanas. Em muitas regiões de África, porém, os agricultores não têm acesso a instalações de refrigeração e são obrigados a vender as colheitas logo após a apanha, sofrendo perdas significativas.

O problema agrava‑se com a subida das temperaturas, uma vez que o calor extremo acelera a deterioração de legumes, fruta, produtos lácteos e peixe. Fornecimentos de eletricidade pouco fiáveis tornam a refrigeração convencional cara ou inviável em muitas zonas rurais.

"O armazenamento a frio continua a ser um dos elos em falta nas cadeias de valor agrícolas em África", afirma Emmanuel Aziebor, diretor regional para África na CLASP, uma organização sem fins lucrativos que apoia a implementação de equipamentos eficientes em termos energéticos e de tecnologias para usos produtivos.

"Quando os agricultores conseguem armazenar a produção durante mais tempo, têm acesso a mercados melhores, reduzem o desperdício e aumentam os rendimentos", acrescenta.

Energia solar alimenta mais do que frigoríficos

Por toda a África, sistemas de rega alimentados a energia solar permitem produzir durante todo o ano. Moinhos e equipamentos de transformação solares ajudam as comunidades rurais a acrescentar valor aos produtos agrícolas mais perto dos locais de produção. O financiamento continua a ser um desafio.

"O desafio hoje não é demonstrar que estes sistemas funcionam", afirma Carol Koech, vice‑presidente para África na Global Energy Alliance for People and Planet. "É criar projetos suficientemente sólidos para os bancos, capazes de atrair volumes maiores de investimento e de serem escalados em vários países."

Subsídios, empréstimos com juros reduzidos e apoio de doadores podem ajudar a cobrir os custos iniciais. Especialistas do setor dizem que continua a ser difícil atrair investimento comercial suficiente, porque muitos mercados agrícolas são fragmentados e dominados por pequenos produtores.

"Estes investidores veem as tecnologias emergentes como de alto risco, porque ainda não dispomos de modelos de negócio suficientemente testados, com retornos fiáveis", afirma o diretor executivo da Soko Fresh, Denis Karema. "Isso torna o financiamento para projetos como os nossos mais caro."

Fonte: EuroNews