A contaminação dos alimentos pode ocorrer por várias formas e de diferentes fontes. A contaminação pode ser de origem biológica, física e ainda química. O risco e as consequências associadas a cada tipo de contaminação é diferente.

Ao contrário das restantes fontes de contaminação, as consequências da contaminações de origem química podem ser somente manisfestadas muito mais tarde, resultado da sua acumulação ao longo da vida dos consumidores (ex.: dioxinas)

Os contaminantes químicos podem estar a presentes nos alimentos por várias vias:

· Os contaminantes estão dispersos no ambiente e podem entrar na cadeia alimentar através do consumo de água e alimentos de origem animal e vegetal (ex.: dioxinas);

· Os components químicos dos materiais que estão em contacto com os alimentos, como é o caso dos materiais das embalagens, que podem ser absorvidos pelos alimentos;

· Os contaminantes químicos podem ser formados durante o processamento ou confecção alimentar (ex.: hidrocarbonetos aromáticos policiclícos);

· Os componentes químicos usados na produção primária, como é o caso dos pesticides e medicamentos veterinários, podem permanecerem nos alimentos;

· Os aditivos adicionados deliberadamente aos alimentos com diferentes finalidades (ex.: conservantes, aromas, etc.)

· Alguns components presentes naturalmente nas plantas podem apresentar toxicidade (ex.: glicoalcaloides nas batatas), enquanto que outros podem ser prejudiciais caso os alimentos não sejam cozinhados adequadamente (ex.: compostos polares - óleos de fritura). Há ainda alguns alimentos que podem causar alergias em individuos susceptíveis (ex.: amendoins).

· Químicos podem ser produzidos por bolores (fungos) que contaminam colheitas durante o seu armazenamento ou acondicionamento, tais como as aflatoxinas.

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