Uma mutação genética, recentemente identificada por uma equipa de investigadores e financiada com fundos comunitários, pode melhorar o sabor dos tomates bem como aumentar a produção em cerca de 60 %

A descoberta, sobre a qual foi publicado um artigo na revista Nature Genetics, pode abrir novas portas para a indústria agro-alimentar.

A principal finalidade da equipa, responsável por tal descoberta, era investigar o fenómeno do "vigor híbrido", ou heterose, um mecanismo genético através do qual a descendência de plantas cruzadas surge mais vigorosa do que os seus progenitores.

A heterose foi observada pela primeira vez por Charles Darwin, que publicou um tratado volumoso, relativo a esta questão, em 1876. A aplicação desse fenómeno tem ajudado muitos agricultores a produzir culturas de alto rendimento, como o milho e o arroz. No entanto, apesar da sua inegável importância para a agricultura, os conhecimentos sobre as causas da superioridade dos híbridos ainda são muito rudimentares.

Os investigadores estudaram cerca de 5.000 tomates mutantes, que apresentavam uma única mutação, que afectava distintos aspectos no desenvolvimento, tais como o tamanho dos frutos ou a forma das folhas. Em seguida, os investigadores criaram híbridos, cruzando mutantes com plantas ditas "normais", para poderem obter descendentes com maior rendimento.

Após todos os cruzamentos, alguns dos híbridos destacaram-se pelo seu elevado rendimento. Curiosamente, os híbridos resultantes também produziram tomates com um sabor mais adocicado e mais intenso do que as plantas-mãe, o que é surpreendente, uma vez que, normalmente, ao aumentar o rendimento das plantas, os frutos apresentam um sabor menos intenso.

Esta descoberta pode ter importantes consequências na indústria do tomate, tanto a nível económico como a nível da qualidade dos produtos.

A equipe de investigação pretende agora estudar a heterose em outras culturas. As plantas mutantes são muitas vezes rejeitadas por receio de que as mutações prejudiquem o crescimento. Porém, os resultados deste novo estudo demonstraram que o desenvolvimento de culturas híbridas pode ser um poderoso método para aumentar o desempenho e a qualidade dos produtos agro-alimentares.

Fonte: Cordis

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