Uma equipa de investigadores da Universidade McMaster inventou um conjunto de testes para embalagens de alimentos que podem indicar se o conteúdo está contaminado, com o objetivo de reduzir o desperdício alimentar e prevenir doenças. A equipa está agora a concentrar-se na integração desta tecnologia de embalagem inteligente em produtos comerciais, colaborando com produtores e entidades reguladoras.

Considerações sobre os custos e a adoção pela indústria

Embora cada teste acrescente apenas alguns cêntimos ao custo de uma embalagem, os produtores de alimentos hesitam em adotar esta tecnologia devido aos custos adicionais que seriam transferidos para os consumidores. No seu novo trabalho de investigação, publicado na revista Nature Reviews Bioengineering, a equipa explica como a tecnologia poderia poupar custos significativos relacionados com surtos de doenças de origem alimentar e desperdício alimentar. Argumentam que as poupanças sociais resultantes da redução dos resíduos e dos custos dos cuidados de saúde totalizariam centenas de milhares de milhões de dólares por ano a nível mundial, ultrapassando largamente os custos iniciais da tecnologia de embalagem.

Desafios regulamentares e para os consumidores

Tohid Didar, engenheiro biomédico e autor correspondente do estudo, observa: "Por um lado, as pessoas querem ter alimentos seguros para comer. Por outro lado, não querem pagar mais pelos seus alimentos, porque os preços já são elevados e parecem estar a subir cada vez mais". O Comissário sublinha a importância de iniciar conversações entre investigadores, decisores políticos, empresas e consumidores para resolver estas questões. A implementação desta tecnologia exigiria amplas mudanças nos regulamentos alimentares e nas práticas de embalagem, enfrentando potencialmente uma resistência substancial.

Ineficiências nas práticas atuais de rotulagem de alimentos

De acordo com os investigadores, a prática atual de utilizar as datas "consumir até" e "consumir de preferência antes de" é demasiado conservadora e arbitrária, levando a um desperdício significativo de alimentos. O Canadá, por exemplo, deita fora 40 mil milhões de dólares de alimentos por ano, um valor que ultrapassa o desperdício per capita nos EUA ou no Reino Unido. Os custos ambientais, económicos e sociais deste desperdício são substanciais.

Tecnologias inovadoras para a segurança alimentar

Desde 2018, a equipa tem sido pioneira em várias tecnologias baseadas em embalagens para detetar ou prevenir a deterioração dos alimentos. Estas incluem o Sentinel Wrap, um invólucro de plástico que muda de cor; um teste portátil que identifica rapidamente a deterioração em ambientes de retalho; o Lab-on-a-package, um pequeno teste integrado em tabuleiros de alimentos; e um gel pulverizável infundido com bacteriófagos que neutraliza bactérias nocivas. Estas soluções visam agentes patogénicos comuns como a Listeria, a Salmonella e a E. coli.

Do laboratório ao mercado

Shadman Khan, o principal autor do documento, discute os desafios de transformar a investigação em produtos práticos e de fácil utilização pelos consumidores. Este processo envolve a criação de parcerias com entidades reguladoras governamentais e líderes da indústria para resolver obstáculos regulamentares e de mercado. A equipa dedica-se à transição de um sistema desatualizado baseado no calendário para um sistema de segurança alimentar mais preciso e baseado na deteção.

Fonte: SciTechDaily e Qualfood

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