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Nos arredores de Lisboa, um local industrial abandonado ganhou nova vida como uma biorrefinaria de última geração. Está a aumentar a produção de microalgas – uma nova fonte de nutrição.
Estes organismos unicelulares podem produzir compostos como proteínas, lípidos e hidratos de carbono com muito pouca água e sem necessidade de terras aráveis – todos elementos cruciais na busca pela melhoria da segurança alimentar.
Mas há um senão. Continua a ser um desafio cultivar e processar microalgas numa escala e a um custo que possam competir com produtos nutricionais comuns, como o óleo de palma ou a soja.
Mudar a produção alimentar
O local em Lisboa, parte de uma colaboração de investigação financiada pela UE chamada MULTI-STR3AM, pode ter oferecido um caminho a seguir. A cooperação reuniu uma equipa multinacional de investigadores e especialistas da indústria para enfrentar este desafio.
«É possível cultivar microalgas em antigas instalações industriais ou outras áreas que não são adequadas para uso agrícola», afirmou Mariana Doria, diretora de análise de negócios e mercado da empresa portuguesa de biotecnologia A4F – Algae for Future. Ela coordenou a colaboração internacional, que decorreu de 2020 a abril de 2025.
Atualmente, a agricultura utiliza quase 40 % das terras da UE e um quarto da sua água. Separar a produção alimentar da terra é, portanto, um passo crucial para melhorar a segurança alimentar e tornar a indústria alimentar mais sustentável.
O MULTI-STR3AM foi financiado pela Circular Bio-based Europe Joint Undertaking. Esta parceria público-privada entre a UE e o Bio-based Industries Consortium apoia a investigação que ajuda na transição para uma economia competitiva, sustentável e com baixas emissões de carbono na Europa.
«O mundo está a mudar, a agricultura está a mudar», afirmou Rebecca van der Westen, tecnóloga sénior de produtos da Flora Food Group, uma empresa alimentar holandesa com presença em mais de 100 países em todo o mundo.
«Então, como podemos sustentar-nos de forma saudável? As microalgas são uma das respostas.»
Alquimia das algas
Para crescer, as microalgas precisam de água, CO2 e nutrientes essenciais, como azoto e fósforo. Através dos seus processos metabólicos, transformam estes nutrientes inorgânicos em glicose e outras moléculas orgânicas.
Na maioria das vezes, esse processo ocorre por meio da fotossíntese, que requer luz solar. No entanto, algumas microalgas podem crescer no escuro, alimentando-se de nutrientes orgânicos, como a glicose, um processo conhecido como crescimento heterotrófico.
No MULTI-STR3AM, as microalgas são cultivadas em fotobiorreatores ou tanques de fermentação. Quando atingem o crescimento suficiente, a sua biomassa é colhida e transferida para processamento na biorrefinaria de Lisboa.
As células das microalgas são abertas e os seus componentes valiosos – proteínas, lípidos, pigmentos e hidratos de carbono – são separados e refinados em ingredientes utilizáveis.
A instalação processa cerca de 10 toneladas de biomassa por ano e foi concebida para lidar com uma vasta gama de estirpes de microalgas.
Para aumentar a sustentabilidade, o CO2 residual da combustão de gás natural é reintroduzido no sistema como recurso para as microalgas. Os resíduos líquidos das indústrias próximas servem de meio de cultura e a água é recirculada após a colheita da biomassa.
Por fim, os ingredientes processados são fornecidos a várias indústrias para utilização em produtos de consumo.
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Fonte: Horizon Magazine
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